Le 27 mars prochain, Robert Lockwood fêtera ses 90 balais. Difficile, dès lors, d’imaginer un artiste aussi âgé capable de chanter tout en grattant malicieusement sa guitare, en public. Et pourtant, Robert est bien une des dernières véritables légendes vivantes du blues. Il est né à Turkey Scratch, dans l'Arkansas. Son enfance, il l’a vécue seul, chez sa mère. Il avait quinze ans à peine lorsqu'un soir, elle ramène à la maison un jeune chanteur guitariste qui répond au nom de Robert Johnson. Et ce dernier lui apprend à jouer des cordes. Robert n'a pas vingt ans lorsqu'il prend la route. Il y rencontre d'autres bluesmen, tels que Shines et les deux Sonny Boy Williamson. Il devient un des premiers guitaristes à électrifier sa guitare et enregistre ses premiers titres en 1941, à Chicago. Il devient ensuite le guitariste de Sonny Boy II, participant à son émission radio "King Biscuit Time", dont le siège était alors fixé à Helena, en Arkansas. Il repart ensuite à Chicago où il y joue en compagnie de Little Walter, Muddy Waters, Sunnyland Slim, Roosevelt Sytkes, et quelques autres. Avant de se fixer à Cleveland, en Ohio, où il vit toujours.

 

"Steady rollin' man", son premier album, est paru en 1970 chez Delmark. Pour l’enregistrer il avait reçu le concours des Aces, des frères Myers et de Fred Below. Depuis, il a trusté les distinctions honorifiques, dont quelques WC Handy Awards.

 

Le 24 juillet 2003, Robert est seul face au public. Sur les planches du Rhythm Room. A Phoenix, en Arizona. La casquette élégante, vissée profondément sur la tête, il tient fermement sa guitare à douze cordes. De sa voix graveleuse, un rien frêle, il laisse éclater son émotion en se lançant dans le "Meet me at the bottom" de Mance Lipscomb. Très respectueux, le public reste silencieux face à cette légende vivante qui se dresse devant lui. Robert prend confiance et attaque les cordes de manière assez nerveuse. Le répertoire du vieux bluesman n'est guère le fruit de sa plume, mais réunit des reprises qui ont émaillé son existence. Il mêle ainsi "Free like blowin' my horn" et "She's little and she's low" du pianiste Roosevelt Sykes avec "Mean mistreater Mama" et le célèbre "How long blues" signé par le notoire Leroy Carr. Ecrite par son mentor Robert Johnson, "Sweet home Chicago" serait la première chanson qu'il a apprise à jouer. L'émotion est donc à son paroxysme lorsque le presque nonagénaire l’interprète. Quand on pense que Johnson disparut tragiquement alors qu’il n'avait pas même trente ans. Il reprend encore trois autres plages de Johnson : "Love in vain", "From four until late" et "Ramblin' on my mind" ; et puis une autre plage signée Leroy Carr, "In the evening". Une tranche de blues, mais surtout une tranche d'histoire!

Ce jeune chanteur guitariste anglais jouit déjà d’une solide réputation en Europe. Et pour cause, il arpente les routes du vieux continent, depuis quelques années. Il y a bien longtemps qu’il gratte de la guitare. Tout gosse, lors d’un voyage à San Francisco, pour lequel il avait accompagné ses parents, il rejoint Coco Montoya sur la scène du Lou's Bar au Pier 49 du Fisherman's Wharf. A 18 ans, il fonde son premier groupe. Un trio, en compagnie duquel il enregistre deux albums. Deux disques, par ailleurs autoproduits. Il est ensuite remarqué par le label Ruf qui le signe. Il commet alors successivement "Aynsley Lister" en 1999, "Everything I need" en 2000, "Supakev'n pilchards" en 2002 (NDR : un elpee acoustique immortalisé ‘live’) et l’an dernier "All or nothing".

 

Ce nouvel opus ‘live’ a été enregistré en Allemagne. A Bonn, très exactement. En mars dernier, lors du festival Rockpalast Crossroads. Ce concert s’ouvre par "Aeroplane blues", une compo très agréable au cours de laquelle la guitare d'Aynsley égrène quelques accords rythmés, légèrement amplifiés. Un peu comme John Lee Hooker les accordait lors du début de ses concerts. La voix se pose sur ce boogie solitaire. Armé de sa guitare acoustique, il interprète "As the crow flies" de Tony Joe White. Seul sur les planches ! Il branche sa Gibson Les Paul noire à son ampli avant d’être rejoint par le bassiste James Townsend et la toute jeune drummeuse Sarah Jones (17 ans). Son blues se teinte largement de rock dès l’instant où le son se charge d’électricité. Il nous balance un "Say goodbye" très puissant. La section rythmique évolue au second plan. La guitare occupe bien le devant de scène. Elle remplit tous les espaces. Son chant devient frêle face aux cordes. Et ce concert se poursuit suivant ce schéma. La guitare règne sans partage ; et à chaque plage, Aynsley chante quelques couplets avant de laisser ses doigts disserter sur le manche sans relâche. Les soli n'ont guère de limite. Le tempo demeure assez uniforme, même lorsque défilent "Balls of street" et "Snake". Il revient en force pour un autre boogie très électrique : "Everything I need". La guitare est de plus en plus envahissante. Si notre Lister possède la fureur de jouer d'un Rory Gallagher, il ne possède ni le feeling naturel du blues ou du boogie, ni la légèreté et le plaisir de partager sa musique. Il reprend l'une de ses meilleures compositions : "Angel 'o' mine". Une plage assez lente qui ne manque pas de charme ; mais encore une fois, elle souffre d’une évidente lourdeur héritée en ligne droite du british blues rock. "Now you're gone " nous en met plein les tympans. Mais on n’en retire aucun plaisir. Et pour cause, ce nouveau prétexte à la démonstration frôle l'overdose. Imprimé sur un mid tempo, "Take me to the river" ose un blues rock aventureux. La guitare explore de nouvelles sonorités torturées. Quoique intéressant, ce voyage expérimental s’éloigne du blues. Shuffle bien ficelé, "Runnin' out on me" met en exergue le jeu puissant de Lister. Mais si la section rythmique assure, elle n'affiche pas le potentiel de leurs rivales texanes. Douce ballade, "Sometimes it gets 2 me" monte progressivement en puissance, suivant l’humeur contenue d'Aynsley. Dans les moments les plus calmes, il y ajoute une certaine tension, par de courtes explosions successives. En fin de concert, Lister se lâche dans un trip hendrixien en enchaînant "Soundman" et "Fallin' down". Deux clins d'œil indubitables adressés au maître ! Un opus que je conseillerai exclusivement aux jeunes fans de rockin' blues épais !

En direct d’Atlanta, Listener déroule ses rimes avec la constance d’un bûcheron au travail, sciant le tronc du rap mainstream pour le faire s’écraser dans un grand fracas dont l’écho s’entend jusqu’à Oakland, patrie d’Anticon et de ses frappadingues Sage Francis, Sole et Dose One. Ex membre de Deepspace5 et de Lablik, Listener mérite qu’on l’écoute, ne serait-ce parce qu’il propose un rap corsé comme l’écorce d’un arbre centenaire. Ses beats semblent trempés dans l’acide le plus virulent, celui qui attaque le rap FM à la racine : « Whispermoon », c’est du hip hop crade et sombre, abrasif et sans fioritures. De l’underground sans aucun doute, mais le regard fixé sur l’horizon, vers un futur qui s’il s’annonce apocalyptique, vaut toujours mieux que celui prêché par les kadors gangsta d’MTV Cribs. Listener on t’écoute, même si ta musique fout les boules. « You’re so underground », but we like it.

Refroidi par l’album de Lyrics Born paru sur le même label, j’avais un peu peur de me plonger au sein de ce « Spirit in Stone ». Pire encore je m’attendais à vivre une écoute désagréable. J’avais tort, cet opus constitue un beau premier effort pour ces hiphopers de Portland, dans l’Oregon. Entre De La Soul (pour les flows) et les Roots en plus fou (pour la musique), le trio Lifesavas présente un des albums de hip hop les plus consistant et inventif qu’il m’ait été donné d’entendre depuis longtemps. Mais il ne se contente pas de mériter ces éloges, ni d’imiter ses illustres modèles. Il s’attelle aussi à pondre des morceaux, qui, un peu aidés par les radios, pourraient devenir des tubes. Je pense à « Fever » et son hommage au légendaire dj jamaïcain Tenor Saw ; mais aussi à Hellohihey, tout entier porté par une imparable mélodie de voix. Je pourrais citer bien d’autres morceaux, mais la démarche me semble inutile. Il suffit de savoir que plus de la moitié des traces présentes sur l’elpee sont plus qu’excellentes, et que si vous êtes un nostalgique de l’époque où A Tribe Called Quest et De La Soul trustaient les hit-parades, ce disque est pour vous.