Deuxième volet de la collaboration entre Isobel Campbell (Belle & Sebastien) et Mark Lanegan (Screaming Trees), ce disque fait suite au déjà culte « Ballad of the Broken Seas ». Il s’agit d’une collection de ballades vénéneuses, suant tant l’amour que la mort. Intenses et raffinées, ces morceaux convainquent toutefois sensiblement moins que ceux du précédent elpee.

Les chansons, portées par deux voix toujours magnifiques, possèdent à la fois l’élégance des collaborations entre Lee Hazelwood et Nancy Sinatra et la fièvre jouissive des brûlots du grand Tom Waits. Mais là où ce dernier se déchaîne, tousse et crache ses mots comme si sa vie en dépendait, embrase ses compositions de sons poisseux, d’arrangements délirants, ici, tant la production que l’interprétation paraissent trop polies. Il manque souvent l’accroche, l’accident qui fait adopter définitivement une chanson.

Hormis cette remarque, quelques perles définitives jalonnent cet album. La première piste, « Seafaring Song » prend aux tripes, complainte crépusculaire, noire comme le charbon. Une petite merveille qui convoque l’esprit de Johnny Cash et rappelle un David Pajo au mieux de sa forme. « Black Burner » et ses chœurs d’âmes tourmentées fait également mouche tandis que « The Flame That Burns » apporte un groove bienvenu pour relancer le disque à mi- parcours. Mais la véritable pépite de ce disque ne se dévoile qu’au terme du voyage : « Trouble ». Elle laisse filtrer le soleil et prend tant la gorge que les tripes. Cette chanson mérite à elle seule l’achat de l’album : la voix fluette d’Isobel Campbell, par ailleurs auteur de l’intégralité des chansons, d’une fragilité déconcertante, s’accorde ici plus que jamais à celle, rocailleuse et ample, de Mark Lanegan. 

A 11 ans, Bradford Cox caressait un rêve : entreprendre une carrière en solitaire. Après avoir milité au sein de Deerhunter, il lui a donc fallu attendre l’âge de 25 ans pour le concrétiser. Sous le patronyme d’Atlas Sound. Tout au long de cet opus au titre interminable,  l’Américain tisse patiemment une toile sonore douce, généreuse et mélodique. Une texture dont l’instrumentation basique est enrichie par quelques touches électro.

Bradford fait apparemment le bonheur de Kranky, un label constamment à la recherche d’artistes en pleine phase d’expérimentation. Parfois même il lui arrive de signer des projets à la limite inaccessibles ou sans queue ni tête. Ce qui n’est pas le cas pour cet Atlas Sound, dont le « Let The Blind Lead Those Who Can See But Cannot Feel » projette dans mon inconscient l’image s’un superbe coucher de soleil… D’ailleurs Cox a imaginé cet opus comme une peinture. Une peinture aux teintes sonores complexes, abstraites et créatives, sans pourtant susciter la prise de tête. Pas de séquences ni de montées en puissance. La technique est ici mise au service de la musique. Pop et expérimentations audacieuses font ici bon ménage. Et des titres comme « Recent Bedroom », « Quarantined » ou encore « Ativan » en sont la plus belle illustration. Bienvenue sur le petit nuage d’Atlas Sound…

Originaire de la Caroline du Sud, Mac Arnold est un musicien de couleur noire. Il prétend avoir réussi tout ce qu'il a entrepris. Faut dire qu’il fabrique ses guitares, joue de la basse, chante et compose. A une certaine époque, il militait au sein du backing group de James Brown. Et lorsqu’il vivait à Chicago, il a épaulé Muddy Waters et John Lee Hooker. Enfin, il a exercé des métiers aussi disparates que producteur, jardinier, cuisinier et caméraman. Une existence bien remplie, il faut le reconnaître. Depuis peu, il s’est remis au blues ; cependant, pour réaliser ses desseins, il a recruté des musiciens pour lesquels il préparait des petits plats. Ce qui explique sans doute le patronyme de son band : le Plate Full O'Blues. Mac est un personnage très attachant et fort intéressant. Il signe les quinze plages de ce second elpee. Ses musiciens sont tous blancs et jouissent d’un excellent niveau.

"Love & relations" ouvre l’opus. Un blues d’excellente facture de plus de sept minutes. Mac possède une très bonne voix. Veloutée, grave, elle correspond idéalement au style soul blues. Ses partenaires le secondent parfaitement ; et tout particulièrement le guitariste Austin Brashier. "U dawg gone right" épouse un profil bien funky. L’ensemble tout en rythmique porte l’organe vocal riche et suave d'Arnold. "Backbone & Gristle" hausse le tempo. Un boogie chatoyant. "Blow till you blow" campe un instrumental tranchant. Mac se réserve la basse. Multi-instrumentiste (il est également claviériste et guitariste rythmique), Max Hightower tire son épingle du jeu. Mais à l'harmonica. Son jeu est vigoureux, rapide, dynamique, offensif. Merveilleux blues lent, "I refuse" trempe dans le minimalisme. La voix de Mac domine son sujet. Elle exhale une grande sensibilité. Jim Peterman se charge de l'orgue Hammond. Discret et parcimonieux aux six cordes, Brashier emprunte des tonalités à Peter Green. Mac est seul pour nous raconter sa "Gas can story" ou comment son frère William Leroy Arnold a construit une guitare à l’aide d'un bidon métallique de pétrole, en 1947. Il chante en frappant du pied, arrachant de cette gratte acoustique des cris métalliques et déchirants. "Gitty up" marque un retour à l'amplification. Une plage qui a le mors aux dents. A cause du riff rythmique et du piano primaire. Et puis de Brashier qui malmène sa râpe comme le Clapton des sixties. "Things I don't need" concède un nouveau blues lent. La voix chaleureuse est talonnée par les ivoires et la guitare réverbérée. Soul blues très dépouillé, atmosphérique, "Buster" lorgne volontiers vers le jazz. Aussi bien la basse, les balais, le piano que l'harmonica joué par Hightower à la manière de notre Toots. Purifiée par le gospel, "I can do anything" est une plage fort intéressante. Mac est soutenu par les voix polyphoniques du New Mount Cavalry Baptist Church Youth Choir. Une chanson très susceptible d’être reprise en chœur. Le piano de Steve Keeter est bien présent. La guitare d'Austin s’investit tout en mélodie. Blues basique mais, acoustique, "The garden song" est partagé entre les vocaux de Mac, l'harmo de Max et les cordes d'Austin. Le vieux musicien noir reprend sa 'Gas Can' guitare pour nous plonger dans le Delta de "Wrong". Les deux dernières plages ont été aux immortalisées ‘live’ au ‘1st Annual Mac Arnold Cornbread & Collard Greens blues festival’. En avril 2007. Et elles sont excellentes. Tout d’abord le splendide slow blues "Mean to me". Face aux percussions métronomiques de Willie ‘Big Eyes’ Smith, la slide de Bob Margolin –invité pour la circonstance– est bouleversante. Et puis une version live de "I can do anything", caractérisée une nouvelle fois par toute une chorale sur la scène! Je vous recommande chaudement cet album ; et pas seulement parce qu’il s’agit d’une œuvre enregistrée par une grande voix du blues!

Tindersticks fait partie de ces groupes qui peuvent se vanter de posséder un son unique, doublé d’une intégrité à toute épreuve. A chaque disque, on se retrouve en territoire connu, et pourtant l’excitation reste intacte tant la bande à Stuart Staples parvient à se renouveler à l’intérieur de son propre univers.

C’est un instrumental étonnant qui vient inaugurer le premier disque des Anglais depuis cinq ans. Sur quelques notes rêveuses de piano viennent progressivement se greffer une basse, un orgue, un xylophone et enfin un violon, comme autant d’acteurs arrivant humblement sur scène. On retrouve ensuite, le temps d’un « Yesterday Tomorrows » classieux, la voix de Stuart Staples, noble et grave, toujours retranchée dans cet espace si particulier, entre inquiétude et sensualité. S’ensuivent une série de paysages magiques, que l’on foule à moitié endormi, bercé par le piano hypnotique de « Feel The Sun » ou flânant sur les routes sinueuses de l’entêtant « The Hungry saw ».

Tindersticks a atteint sur ce disque –certainement l’un de ses meilleurs– la quintessence de son style. Il n’est pas ici question de profonde remise en question. On y retrouve le minimalisme soul de « Simple Pleasure », les couches de violon bouleversantes de « Curtains » et le son plus rêche des premiers albums. Pourtant, rien  ne ressemble à une redite. De la guitare furieuse et incontrôlable surgissant au terme de « Mother Dear » au piano lunaire de « The Other Side of the World », nombreuses trouvailles et ambiances variées écartent toute possibilité de lassitude.

Tindersticks vogue dans sa bulle, loin des modes et des poses tapageuses. Toujours lyriques mais jamais sirupeux, non pas ringards mais définitivement hors du temps, les Anglais sont des amis précieux, fidèles, chez qui on aimera encore longtemps se réfugier lorsque le bruit du monde au-dehors effraie et que l’âme cherche l’apaisement.